Piedras en el riñón: prevención y tratamiento

¿Qué son las piedras en el riñón?

Las piedras en el riñón, conocidas médicamente como litiasis renal o cálculos renales, son depósitos sólidos de minerales y sales que se forman dentro de los riñones o las vías urinarias. Pueden ser tan pequeñas como un grano de arena o crecer hasta ocupar todo el interior del riñón (cálculos coraliformes).

Se trata de una de las condiciones urológicas más frecuentes. Afectan a hombres y mujeres de todas las edades, aunque son más comunes en hombres entre los 30 y 60 años. Cuando un cálculo se desprende y desciende por el uréter (el conducto que conecta el riñón con la vejiga), puede provocar un dolor intenso y súbito conocido como cólico renal, considerado uno de los dolores más fuertes que una persona puede experimentar.

Tipos de cálculos renales

No todos los cálculos son iguales. Su composición determina tanto la estrategia de tratamiento como las medidas de prevención. Los principales tipos son:

• Cálculos de calcio: son los más frecuentes. Se forman por acumulación de oxalato de calcio o fosfato de calcio. Están relacionados con factores dietéticos, deshidratación y alteraciones metabólicas. A pesar de su nombre, no se previenen eliminando el calcio de la dieta; de hecho, una ingesta adecuada de calcio puede ayudar a prevenirlos.
• Cálculos de ácido úrico: se forman cuando la orina es persistentemente ácida. Están asociados a una dieta alta en proteínas de origen animal (carnes rojas, mariscos, vísceras) y a condiciones como la gota y la diabetes. Tienen la particularidad de que, en algunos casos, pueden disolverse con medicación que alcaliniza la orina.
• Cálculos de estruvita: también llamados cálculos infecciosos, se forman como consecuencia de infecciones urinarias recurrentes por ciertas bacterias. Pueden crecer con rapidez y alcanzar un tamaño considerable. Requieren tratamiento tanto del cálculo como de la infección que lo origina.
• Cálculos de cistina: son poco frecuentes y se deben a un trastorno hereditario que provoca que los riñones excreten cantidades excesivas del aminoácido cistina. Tienden a recurrir y requieren seguimiento especializado de por vida.

Determinar el tipo de cálculo es fundamental. Cuando se obtiene una muestra (ya sea por expulsión espontánea o durante un procedimiento), se envía a análisis de composición para diseñar un plan preventivo personalizado.

Factores de riesgo

Varios factores aumentan la probabilidad de desarrollar cálculos renales. Algunos son modificables y otros no, pero conocerlos permite tomar medidas preventivas:

• Deshidratación: es el factor de riesgo más importante y, al mismo tiempo, el más fácil de corregir. Cuando la ingesta de líquidos es baja, la orina se concentra y los minerales precipitan con mayor facilidad, formando cristales que se convierten en cálculos.
• Dieta alta en sodio: el consumo excesivo de sal aumenta la cantidad de calcio que los riñones excretan en la orina, lo que favorece la formación de cálculos de calcio.
• Exceso de proteína animal: las carnes rojas, aves, mariscos y huevos en cantidades elevadas acidifican la orina y aumentan la excreción de calcio y ácido úrico, dos componentes clave de los cálculos más comunes.
• Antecedentes familiares: si algún familiar directo (padres, hermanos) ha tenido cálculos renales, el riesgo aumenta. Existe un componente genético que influye en el metabolismo de los minerales en la orina.
• Antecedente personal: quien ya tuvo un cálculo tiene un riesgo significativamente mayor de formar otro si no se toman medidas preventivas.
• Clima cálido: las temperaturas altas provocan mayor pérdida de líquidos por sudoración, lo que concentra la orina. Esto es relevante en ciudades como la Ciudad de México durante los meses más calurosos.
• Obesidad y síndrome metabólico: están asociados a orina más ácida y a mayor excreción de calcio y ácido úrico.
• Ciertas condiciones médicas: infecciones urinarias recurrentes, hiperparatiroidismo, enfermedades intestinales inflamatorias y cirugías bariátricas pueden alterar la composición de la orina y favorecer la formación de cálculos.

Síntomas: cómo se manifiestan

Un cálculo que permanece quieto dentro del riñón puede no causar molestias durante meses o incluso años. Los síntomas aparecen, generalmente, cuando el cálculo se desplaza hacia el uréter y obstruye el flujo de orina:

• Cólico renal: dolor intenso, de aparición súbita, en la espalda baja o el costado, que puede irradiarse hacia el abdomen, la ingle o los genitales. Típicamente fluctúa en intensidad (viene y va en oleadas) y no se alivia con el cambio de posición.
• Sangre en la orina (hematuria): la orina puede verse rosada, rojiza o marrón. En algunos casos la sangre solo se detecta en un análisis de laboratorio.
• Ardor al orinar: especialmente cuando el cálculo se encuentra en la porción final del uréter, cerca de la vejiga.
• Urgencia urinaria y frecuencia: ganas constantes de orinar, a veces en cantidades pequeñas.
• Náusea y vómito: respuestas reflejas al dolor intenso del cólico renal.
• Fiebre y escalofríos: si hay infección asociada al cálculo. Esta combinación constituye una urgencia médica.

¿Cuándo es urgencia y cuándo puede esperar?

No todos los episodios de dolor por cálculos renales requieren atención de emergencia. Es importante distinguir las situaciones:

Acuda a urgencias si:

• Tiene fiebre mayor a 38 grados con dolor lumbar (posible infección obstructiva)
• No puede orinar en absoluto
• El dolor es tan intenso que no se controla con analgésicos habituales
• Presenta vómito persistente que impide la hidratación
• Tiene un solo riñón funcional y sospecha obstrucción

Puede agendar consulta programada si:

• Nota sangre en la orina sin dolor intenso
• Tiene molestia lumbar leve pero puede hacer sus actividades
• Expulsó un cálculo y quiere evaluación para prevenir recurrencia
• Le detectaron un cálculo en un estudio de rutina sin que cause síntomas

Diagnóstico: cómo se detectan

El diagnóstico preciso es el primer paso para definir el tratamiento adecuado. El Dr. Martínez utiliza los siguientes estudios:

• Tomografía computarizada (TAC) simple de vías urinarias: es el estudio de referencia. No requiere medio de contraste y detecta cálculos de cualquier tamaño y composición con alta precisión. Permite determinar el tamaño exacto, la ubicación y el número de cálculos, así como evaluar si hay obstrucción del flujo urinario.
• Ultrasonido renal y de vías urinarias: útil como estudio inicial, especialmente en embarazadas, niños y para seguimiento. Detecta cálculos renales y signos de obstrucción (hidronefrosis), aunque tiene menor sensibilidad que la TAC para cálculos ureterales pequeños.
• Análisis de orina: permite detectar sangre microscópica, cristales, signos de infección y medir el pH urinario, lo cual orienta sobre el tipo de cálculo.
• Análisis de sangre: evalúa la función renal, los niveles de calcio, ácido úrico y otros parámetros metabólicos relevantes.

Opciones de tratamiento

El tratamiento depende del tamaño del cálculo, su ubicación, la presencia de obstrucción o infección, y los síntomas del paciente. Las principales opciones son:

Manejo conservador (piedras menores de 5 milímetros)

Los cálculos pequeños (menores de 5 milímetros) tienen una alta probabilidad de expulsarse de forma espontánea. El tratamiento conservador incluye hidratación abundante, analgesia para controlar el dolor y, en algunos casos, medicamentos que relajan el uréter para facilitar el paso del cálculo. Se realiza seguimiento con imagen para confirmar la expulsión. Si el cálculo no se expulsa en un plazo razonable o causa complicaciones, se puede pasar a un procedimiento.

Ureteroscopia flexible con láser (sin incisiones)

Es la técnica de primera línea para cálculos que requieren procedimiento. Se introduce un instrumento delgado y flexible a través de la uretra hasta llegar al uréter o al riñón, sin realizar ninguna incisión externa. Una vez localizado el cálculo, se fragmenta con láser de holmio y los fragmentos se extraen.

Es la técnica que el Dr. Martínez ofrece como tratamiento mínimamente invasivo de referencia. Permite tratar cálculos de hasta 20 milímetros en la mayoría de los casos y, en muchos pacientes, el alta se otorga el mismo día del procedimiento. Para conocer más detalles técnicos sobre este y otros tratamientos, visite la página de servicio de litiasis renal.

Nefrolitotomía percutánea

Para cálculos de gran tamaño (mayores de 20 milímetros) o cálculos coraliformes que ocupan gran parte del riñón, se realiza una pequeña incisión de aproximadamente 1 centímetro en la espalda para acceder directamente al riñón. A través de esta vía, se fragmentan y extraen los cálculos de forma completa en una sola sesión. Requiere hospitalización de 1 a 2 días.

Litotricia extracorpórea por ondas de choque

Utiliza ondas de choque generadas fuera del cuerpo para fragmentar el cálculo en piezas pequeñas que luego se expulsan con la orina. Es una opción para cálculos renales de tamaño moderado (generalmente menores de 15 milímetros) en ubicaciones favorables. No requiere anestesia general en todos los casos. Su eficacia es menor que la ureteroscopia para ciertos tipos y ubicaciones de cálculos, por lo que la elección depende de cada caso particular.

Prevención: cómo evitar que vuelvan

La prevención es tan importante como el tratamiento. Sin medidas preventivas, la probabilidad de formar un nuevo cálculo en los siguientes 5 a 10 años es considerable. El Dr. Martínez realiza un estudio metabólico posterior al tratamiento que incluye:

• Análisis de composición del cálculo (cuando se obtiene una muestra), para determinar de qué está formado y dirigir la estrategia preventiva con precisión.
• Estudio de orina de 24 horas para medir los niveles de calcio, oxalato, ácido úrico, citrato y otros factores que favorecen o protegen contra la formación de cálculos.

Con base en estos resultados, las recomendaciones preventivas personalizadas pueden incluir:

• Hidratación: beber entre 2 y 3 litros de agua al día, distribuidos durante todo el día, incluyendo un vaso antes de dormir. La meta es producir al menos 2 litros de orina clara al día.
• Reducción de sodio: limitar la sal en la alimentación a menos de 2,300 miligramos al día. Esto reduce la excreción de calcio en la orina.
• Moderación de proteína animal: reducir el consumo de carnes rojas, vísceras y mariscos. Una porción del tamaño de la palma de la mano por comida es una referencia razonable.
• Calcio dietético adecuado: no eliminar el calcio de la dieta. Consumir calcio con las comidas (lácteos, verduras de hoja verde) ayuda a que el oxalato se una al calcio en el intestino y no en el riñón.
• Frutas cítricas: el jugo de limón real y las naranjas aportan citrato, un inhibidor natural de la formación de cálculos.
• Medicación preventiva: en casos seleccionados, el urólogo puede prescribir citrato de potasio, tiazidas o alopurinol para modificar la química urinaria y reducir la formación de cálculos.

La prevención es un proceso personalizado. Lo que funciona para un tipo de cálculo puede no ser útil para otro. Por eso, la evaluación metabólica por un urólogo es fundamental para definir el plan correcto para cada paciente.

Preguntas frecuentes

Nota: esta información es de carácter educativo y no sustituye la evaluación médica individualizada. Cada paciente es diferente, y las decisiones de tratamiento deben tomarse en consulta con un urólogo calificado. Si tiene síntomas o dudas, agende una cita con el Dr. Martínez para una evaluación completa.